Datingbureau voor industrie

In de haven van de toekomst draait alles om kennis delen: wie niet meedoet, verdwijnt uit de competitie. Althans, dat geloven ze bij iTanks. De ‘innovatiemotor van de haven’ is zelf geen doorsnee mkb’er, maar kent wel alle innovatieve mkb’ers

Het ontstaan van iTanks, zes jaar geleden, is typerend voor de bedrijfsopvatting. Nederlands grootste tankopslag, de Maasvlakte Olie Terminal (MOT), wilde de onderhoudsduur aan zijn olietanks terugbrengen. Een opknapbeurt van zo’n stalen kolos (elk 114.000 m3) kostte altijd 56 weken. Met een totaal nieuwe aanpak lukte het de ‘downtime’ te reduceren tot 28 weken, tegen lagere kosten. Hoe? ‘Door iedereen zijn kennis te laten delen en elkaar te vertrouwen in de samenwerking’, zegt managing director Angela Hulst (iTanks). ‘Als iedereen zijn slimheid inbrengt en je gezamenlijk een planning afspreekt, voorkom je gesteggel over meer- en minderwerk. Best revolutionair, want het ging al veertig jaar op dezelfde manier.’ Het succes noopte tot een vervolg. Organisator Cor van de Linde van MOT begon een spin-off en iTanks was geboren. Kennis delen bleef de kerngedachte.

In het netwerk van bedrijven die cirkelen rond een aantal grote spelers in de Rotterdamse haven is iTanks een beetje een vreemde eend in de bijt. Enerzijds is het een stichting – met vijf vaste personeelsleden – en anderzijds een tweekoppige bv. De stichting is zeer actief in het koppelen en enthousiasmeren van ondernemers en kennisinstellingen. De missie – ‘verbinden en vernieuwen’ – heeft innovatie als oogmerk. De meeste bedrijven kennen de subsidieloos werkende stichting van de circa tachtig jaarlijkse netwerkevenementen. Bijvoorbeeld het ‘pitchontbijt’: terwijl potentiële klanten en investeerders om half acht ‘s ochtends een eitje pellen en een kop koffie drinken, vliegen slimme drones over hun hoofden of lapt een schoonmaakrobot de ramen. Recente klapper was een Rus die met een slim apparaatje dat de viscositeit van ruwe olie kan aanpassen om het beter te verpompen. Toeluisterende ondernemers verlieten ijlings de eettafel om als eerste bij hem te zijn. De presentaties moeten snel, want steeds staat de volgende klaar met zijn idee. Inmiddels zijn 140 ondernemingen lid van iTanks. Het betreft vooral bedrijven in de off shore, petrochemie, raffinage en tankopslag.

Lastoorts
iTanks heeft ook een andere kant. Als zich een interessante gelegenheid voordoet, slaat ze via de bv toe. ‘Als we een kans in de markt zien die niet opgepakt wordt, doen we het zelf’, zegt Hulst. De innovatieve lastoorts 7XE Extractor is een voorbeeld van hoe de ‘relatiebemiddelaar’ soms zelf voor de bijl gaat. Blootstelling aan lasdampen zorgt volgens cijfers van TNO voor zo’n 200 doden per jaar. De lastoorts die iTanks met Translas en TNO ontwikkelde, voorkomt dat. Die zuigt 90 tot 95 procent van alle lasrook af aan de bron, waardoor slechts maximaal 1 milligram lasdamp per kubieke meter lucht vrijkomt. De
ontwikkelaars wonnen met de vinding de Europese Innovatieprijs voor toegepaste wetenschappen (EARTO). Een prachtig succes, maar als ontwikkelaar heb je er pas wat aan als het een commerciële klapper wordt. Hulst: ‘Het problematische aan vermarkten van innovaties is dat je er de eerste jaren alleen maar geld insteekt. Pas na pakweg vijf jaar ga je verdienen. Als de markt tenminste op je innovatie zit te wachten.’ Dat lijkt voor de 7XE Extractor, die in 2016 op de markt kwam, het geval. Translas bood
Europa’s grootste scheepswerf, de Meyer Werft, twee proefexemplaren aan. De scheepsbouwgigant uit het Duitse Papenburg heeft er inmiddels een stuk of zestig besteld. Een grote Amerikaanse order volgde.

SAM
Met iTanks gaat de industrie ook digitaal. iTanks werkt samen met TNO, Malmberg en tien contractors aan SAM. Dat is een digitale leeromgeving die ervoor zorgt dat medewerkers in de haven altijd de veiligheid in het oog houden. SAM verschaft hen altijd de juiste kennis en informatie voor de klus waaraan ze werken. In het kader daarvan waren de afgelopen maand dertienhonderd medewerkers van grote internationals te vinden in het iTanks-onderwijslokaal, ter voorbereiding van een stop. Conflicteren de rol als stichting en als bv nooit? ‘Ja, het komt wel eens voor dat we onze eigen business een beetje ondermijnen’, lacht Hulst. ‘Aan de andere kant kunnen we anderen beter de weg wijzen dankzij onze eigen ervaring met het in de markt zetten van producten.’ Andere mkb’ers kunnen ook baat hebben bij de inspanningen van iTanks op het gebied van financiering- vaak de grote drempel voor innovaties. iTanks heeft de ‘Rotterdam Investment Club’ opgetuigd met een aantal fondsen, vermogende Rotterdamse ondernemers en iTanks leden. Die dragen niet alleen geld bij om een veelbelovend plan over de streep te trekken, maar ook hun kennis, ervaring en netwerk. Vanuit het fonds is financiering van 200 duizend tot 4 miljoen euro mogelijk. De varende ontgassingsinstallatie Don Quichot is vorig jaar nog voor 1,1 miljoen.

Datingsite
Zelf zoekt iTanks nog een partner/investeerder voor de realisatie van een tanklasrobot (iWeld). Het kost nu twaalf man drie maanden werk om een tankbodem te vervangen, de tanklasrobot een week. De benodigde investering van grofweg 5 miljoen euro zou daarmee in twee jaar terugverdiend zijn. Vooralsnog wil de industrie het risico niet nemen, maar het product wel inzetten. ‘Dus doen we het zelf.’

Een ander project is de ‘slimme’ tank. Die ‘ziet’ met sensoren of er onderhoud nodig is, zonder dat de tank hoeft te worden leeggepompt. Met Bilfinger en Rasco wordt een spuitnozzle ontwikkeld, die ervoor zorgt dat spuitverf op het object komt in plaats van ernaast. Nu heeft een doorsnee airless nozzle een spuitrendement van slechts 30 tot 70 procent.

Een goede presentatie van innovaties kan een slok op een borrel schelen. In een van de gebouwen van thuisbasis RDM Campus richt iTanks daarom een innovatiepaviljoen in. Daar kun je innovatieve machines bewonderen en testen. Virtuele kennismaking met slimme ideeën kan straks ook. In Ahoy gaat iTanks proefdraaien op de beurs Maintenance Next (11-13 april 2017) met het virtueel vullen van de hoofdpaden. Zo kan Ahoy zijn vierkante meters beursvloer twee keer verkopen.

Veel potentiële gebruikers van dit soort nieuwe functies kent iTanks via haar events: pitchontbijten, brainstorms, productpresentaties en field trips. Alleen al het pitchontbijt had de afgelopen tien maanden 2.800 bezoekers. Het wordt inmiddels ook op locatie geserveerd in onder meer Groningen, Amsterdam en Antwerpen. ‘Bedenkers van slimme dingen weten niet altijd hoe anderen ze kunnen toepassen. Juist daarom zijn die netwerkbijeenkomsten en presentatiemogelijkheden belangrijk: een innovatie kan dankzij onverwachte toepassingen een enorme vlucht nemen’, zegt Hulst. ‘We fungeren daarom graag als ‘datingbureau’ voor de industrie.’

Bron: Handelskrant Vraag en Aanbod, 24 maart 2017

 

Uitgelicht